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Dans un système technique on distingue en général deux parties qui sont la partie commande et la partie opérative.

La partie commande travaille avec une faible puissance (très basse tension et courants faibles), la partie opérative utilise des tensions plus élevées avec des courants importants.

Les ordres de la partie commande sont transmis à un élément intermédiaire, le préactionneur, qui transmet l'énergie à la partie opérative.

Le relais électromagnétique est un élément qui assure cette fonction de commutation. Il distribue de l'énergie électrique à un élément de puissance (moteur, résistance chauffante, lampe...)
Le relais est constitué d'un noyau en matériau magnétique autour duquel est enroulé un bobinage de cuivre (électro-aimant), d'un levier et d'un jeu de contacts. Quand le bobinage est mis sous tension, le levier en métal pivote et le contact est fermé.

Description du relais au "repos"

Relais en position "travail"

Symbole du relais

On trouve le plus souvent deux jeux de contacts repos et travail.

Quand le relais est utilisé en électrotechnique pour alimenter des moteurs triphasés, on le nomme contacteur.